Звание Героя Советского Союза являлось высшей степенью отличия и присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига.

Звание Героя Советского Союза было установлено Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР от 16 апреля 1934 года. Постановлением ЦИК СССР от 29 июля 1936 года было утверждено Положение о звании Героя Советского Союза, а Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года учреждена медаль «Золотая Звезда».

Герою Советского Союза вручались орден Ленина, медаль «Золотая Звезда» и грамота Президиума Верховного Совета СССР.

Герой Советского Союза, совершивший вторично геройский подвиг, не меньший того, за который другие, совершившие подобный подвиг, удостаиваются звания Героя Советского Союза, награждался орденом Ленина и второй медалью «Золотая Звезда». В ознаменование его подвигов сооружался бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине.

Герой Советского Союза, награждённый двумя медалями «Золотая Звезда», за новые геройские подвиги, подобные ранее совершённым, мог быть вновь награждён орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда».

В случае, если Герою Советского Союза присваивалось звание Героя Социалистического Труда, в ознаменование его геройского и трудового подвигов сооружался на родине (или по решению Президиума Верховного Совета СССР в ином месте) бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью.

После распада СССР в 1991 году звание Героя Советского Союза было упразднено.

Герои Советского Союза пользуются льготами, установленными законодательством.